西北师范大学为甘肃省人民政府和教育部共同建设的重点大学，发端于1902年创办的京师大学堂师范馆，与北京师范大学同根同源。1904年京师大学堂师范馆改名为京师大学堂优级师范科。1908年独立设置并改名为京师优级师范学堂，1912年改名为北京高等师范学校，1923年升格为国立北京师范大学。1929年改称国立北平师范大学。1931年国立北平大学女子师范学院并入国立北平师范大学。

1937年“七七”事变后，国立北平师范大学与同时受命西迁的国立北平大学、北洋工学院、北平研究院等院校共同组建国立西安临时大学。1938年国立西安临时大学改名为国立西北联合大学，迁至陕南城固办学。此间，国立北平师范大学整体改制为国立西北联合大学教育学院（后改为师范学院）。1939年8月，国立西北联合大学师范学院受命独立设置，定名为国立西北师范学院。1941年至1944年，国立西北师范学院肩负起“吾道西行”的教育戍边使命，全体师生陆续从城固迁往兰州，扎根西北，弘文励教。

新中国成立后，西北师范学院为教育部直属的全国6所重点高师院校之一。1956年全国院系调整，学校划归甘肃省领导，1958年更名为甘肃师范大学，兰州大学历史系和中文系部分、兰州艺术学院美术系和音乐系相继并入甘肃师范大学。1981年7月复名为西北师范学院。1988年5月更名为西北师范大学。1999年成立甘肃省第一所民办普通高校——西北师范大学知行学院。2001年3月，甘肃省经济管理干部学院并入西北师范大学。2021年，西北师范大学知行学院建制撤销，知行学院的土地资产、校友事务、部分教职工等并入西北师范大学。

1985年，国家教委在学校设立西北少数民族师资培训中心，实行“两块牌子、一套班子”的管理体制。1987年，国务院依托学校成立藏族师资培训中心。2009年，教育部与甘肃省人民政府签署共建西北师范大学协议。2012年，国务院侨务办公室依托学校设立“华文教育基地”。2020年，获批“国家教师发展协同创新实验基地”和“教育部师德师风建设基地”，同年列为甘肃省人民政府支持进入国家一流大学建设行列的省属高校。2021年，获批“国家语言文字推广基地”。

西北师范大学诞生于民族危难之际、发展于国家振兴之时，学校因师而立、依师而兴、藉师而荣，在百廿余办学历程中，锻造了宝贵的“西迁精神”，形成了“师范性、民族性、区域性”办学特色和“向西向下”的价值追求。全校师生始终秉承“知术欲圆、行旨须直”的校训，擦亮“爱国进步、诚信质朴、艰苦奋斗、自强不息”的精神底色，践行“崇尚学术、追求卓越”的办学理念，以建设教师教育特色鲜明的一流大学为目标，奋力谱写“师范强教、教育强国”的时代新篇！